Het is een gezamenlijke vondst van een Braziliaanse Universiteit, King’s College London en het Natural History Museum. Zij onderzochten de fossiele onderkaken van de Brasilodon quadrangularis, een soort muis, qua grootte vergelijkbaar met onze huidige spitsmuizen. Deze muis bestond 225 miljoen jaar al en leefde, net zoals de spitsmuizen nu, in holletjes in de grond. Uit de analyse van de tandontwikkeling van deze fossielen maakten de wetenschappers op dat de Brasilodon quadrangularis daadwerkelijk een zoogdier was en geen reptiel, zoals jarenlang werd aangenomen. ‘Cruciaal en onomstotelijk bewijs’, aldus Moya Meredith Smith, emeritus hoogleraar evolutie en ontwikkeling van dento-skeletale anatomie aan King’s College London. Kaak- en gebitsonderzoek zijn de enige methode om aan te tonen of deze dieren wel of geen zoogdieren waren, vertelt ze. ‘Zoogdierklieren zijn niet bewaard gebleven in fossielen die tot nu toe zijn gevonden. Daarom moesten we onderzoek doen op harde weefsels, zoals gemineraliseerde botten en tanden.’
De fossielen werden aangetroffen in het zuiden van Brazilië. Het onderzoeksteam ontdekte dat de Brasilodon quadrangularis dyphodont was en dus slechts een set vervangende tanden en kiezen kreeg. Dit is een belangrijk kenmerk van zoogdieren. Diphyodontie is een complex fenomeen dat bij tandvervanging ook ingrijpende veranderingen in de schedelanatomie met zich meebrengt. Bijvoorbeeld de sluiting van het gehemelte waardoor de jongen kunnen zogen, terwijl ze ademen.
