De Zwarte Dood, veroorzaakt door de bacterie Yersinia pestis, is een van de grootste catastrofes in de menselijke geschiedenis. Naar schatting heeft de pestepandemie in de veertiende eeuw het leven geëist van tot 60% van de West-Euraziatische bevolking. De pest kwam tot de 19e eeuw veelvuldig voor, en was bij vlagen epidemische en pandemisch. Tegenwoordig komt de ziekte nog voor in Azië, Afrika en Amerika, maar is goed te bestrijden met antibiotica.
Vanwege de enorme demografische impact en de langdurige gevolgen, wordt voortdurend onderzoek gedaan naar de oorsprong van de pestpandemie. De nieuwe onderzoeksresultaten vormen mogelijk het eerste archeologische bewijs dat de pandemie zijn oorsprong kent in Kirgizië (Eurazië). De onderzoekers zijn aan de slag gegaan op begraafplaatsen in de omgeving van het Issyk-Kul-meer in Kirgizië omdat op grafstenen uit 1338 en 1339 ‘pestilentie’ als doodsoorzaak staat aangegeven. Op begraafplaatsen in Kara-Djigach en Burana zijn in totaal zeven graven geopend om DNA-monsters uit de menselijke resten te kunnen nemen. In het DNA, verkregen uit pulpa, is het genoom van pestbacterie Yersinia pestis aangetroffen. Omdat nergens anders ouder materiaal is gevonden, ligt het voor de hand dat deze regio de brandhaard was van de pestpandemie. Lees hier het artikel in Nature.
